Queda de sementes no solo, transportadas por animais ou pelo vento, é um dos principais mecanismos que asseguram a permanência das florestas. Resultados indicam que a conexão entre fragmentos favorece uma regeneração mais rica e diversa, ao criar corredores ecológicos que facilitam o deslocamento dos animais dispersores.
A sobrevivência de uma floresta depende de um processo quase invisível. Todos os dias, milhares de sementes caem no solo carregadas pelo vento, pela gravidade ou, principalmente, por animais como aves, morcegos e macacos. Esse fenômeno, conhecido pelos ecólogos como “chuva de sementes”, é um dos principais mecanismos que garantem a permanência das florestas. É a partir dele que surgem novas árvores, que a vegetação se renova após distúrbios e que espécies conseguem ocupar novos espaços.
Embora a chuva de sementes seja essencial para a manutenção dos ecossistemas, estudá-la é difícil. Isso obriga os pesquisadores a focar geralmente seus estudos em pequenas áreas. Tal estratégia permite, por exemplo, triar as sementes com mais facilidade e identificar quais animais e mecanismos estão envolvidos em seu espalhamento. Essa limitação espacial, entretanto, prejudica a coleta de evidências. Pouco se sabe, por exemplo, sobre como exatamente certos fatores influenciam a chuva de sementes quando se leva em conta um contexto realmente macro, como a Mata Atlântica em toda a sua extensão.
Foi essa lacuna que motivou um grupo de pesquisadores, organizado por Marco Aurélio Pizo, do Instituto de Biociências (IB) da Unesp, câmpus de Rio Claro, a realizar o maior levantamento já feito sobre chuva de sementes na Mata Atlântica. O estudo reuniu dados coletados entre 1987 e 2021 por dezenas de pesquisadores espalhados pelo país.
Os resultados mostraram que a quantidade de precipitação e, principalmente, a área de vegetação nativa presente na paisagem são fatores decisivos para garantir a eficiência da chuva de sementes. As análises foram publicadas no artigo Landscape features predict broad-scale seed rain patterns across fragments of the Brazilian Atlantic Forest, publicado no Journal of Ecology.
Um bioma reduzido a fragmentos
Originalmente, a Mata Atlântica ocupava uma faixa contínua de mais de um milhão de quilômetros quadrados ao longo do litoral brasileiro e avançava também sobre áreas da Argentina e do Paraguai. Porém, a intensa ocupação humana, iniciada ainda no período colonial e acelerada pela expansão agrícola, pela urbanização e pela exploração madeireira, transformou profundamente essa paisagem. Hoje, restam aproximadamente 23% de sua cobertura original, distribuídos em fragmentos isolados. A maioria deles abrange menos de 50 hectares.
Dados da Fundação SOS Mata Atlântica e do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE) destacam que, desde 2020, vem sendo observada uma redução nas taxas anuais de desmatamento da Mata Atlântica. Entre 2023 e 2024, último ano do levantamento, houve uma redução de 40% na taxa de desflorestamento. Trata-se da menor área desflorestada nos últimos 40 anos de monitoramento.
Apesar das boas notícias, a realidade de alta fragmentação do bioma impõe desafios tanto para a elaboração de planos de restauração quanto para a recuperação natural do ecossistema. Assim, para que se possam conceber métodos eficientes de restauração, é preciso compreender melhor de que forma a chuva de sementes é influenciada pelas características da paisagem e pelas condições ambientais.
Para conseguir realizar um trabalho que abrangesse a Mata Atlântica como um todo, os pesquisadores, em vez de proceder a novas coletas e projetar um experimento de campo de grandes dimensões, optaram por seguir um caminho colaborativo que aproveitasse os levantamentos e pesquisas realizados por outros grupos, arregimentando os dados existentes sobre a chuva de sementes para então proceder às análises.
Uma vez concebida a metodologia, o grupo se concentrou em encontrar esses estudos e, logo depois, entrar em contato com os autores envolvidos para obter os dados originais das pesquisas.
“O que precisávamos saber não estava publicado”, diz Marco Aurélio Pizo, do IB. “Era necessário conhecer, exatamente, quais sementes chegaram a cada coletor e em que quantidade. Esses dados brutos raramente são disponibilizados publicamente”, explica.
Ao longo dessa etapa inicial, o grupo conseguiu reunir informações de 52 áreas que abrangiam praticamente toda a extensão brasileira da Mata Atlântica. No total, foram analisados dados de 1.905 coletores de sementes, que registraram mais de 1,3 milhão de sementes pertencentes a 1.029 grupos taxonômicos diferentes.
Pizo diz que a busca por formas de unificar dados originalmente diferentes entre si em uma unidade que pudesse ser analisada foi um desafio científico. As diferenças se deviam às distintas metodologias adotadas pelas várias pesquisas.
“As diferenças nas metodologias incluíam variações no tamanho dos coletores, estudos conduzidos em períodos distintos de amostragem e intensidades variadas de coleta”, diz o docente. “Então, em um primeiro momento, tivemos que filtrar esses estudos para saber quais serviam”, afirma.
Para padronizar os dados antes de proceder às análises, o grupo converteu as informações para uma medida comum: densidade de sementes por metro quadrado. Também houve a decisão de desconsiderar pesquisas realizadas em áreas de restauração ou de campo aberto, mantendo o foco do levantamento apenas em zonas de floresta nativa.
Por fim, complementando as informações sobre as sementes, a equipe cruzou os dados com mapas de uso da terra elaborados pelo projeto MapBiomas, além de informações climáticas. Essa metodologia possibilitou investigar o efeito de diferentes características da paisagem, como o tamanho dos fragmentos florestais, a porcentagem de cobertura vegetal ao redor de cada área, o grau de fragmentação e a precipitação de cada região, sobre a chuva de sementes.
Fragmentos próximos têm mais diversidade
Os resultados evidenciam que a chuva de sementes é influenciada, principalmente, por dois fatores: a precipitação e a cobertura florestal. Em regiões com maior precipitação e com maior quantidade de vegetação nativa, foi possível observar chuvas de sementes com maior variedade de espécies e, em particular, com maior presença de plantas que têm suas sementes dispersas por animais, conhecidas como espécies zoocóricas.
Os resultados parecem confirmar expectativas, já que as florestas se beneficiam da quantidade de água que recebem pela precipitação, e sabe-se da importância de preservar a vegetação nativa para garantir a biodiversidade. Porém, a análise revelou um detalhe importante sobre a cobertura vegetal: é preferível ter vários fragmentos de vegetação em uma determinada área a ter apenas um fragmento isolado.
Isso ocorre porque, em paisagens onde ainda existe boa cobertura de vegetação, as aves, os morcegos e os mamíferos em geral conseguem circular entre diferentes fragmentos carregando sementes em seus deslocamentos. Mesmo quando a floresta está dividida em vários pedaços, essa rede de remanescentes funciona como uma espécie de corredor ecológico, permitindo que as sementes continuem viajando pela paisagem.
Para visualizar esse resultado, imagine uma área circular com raio de 5 km. Se, dentro dessa área, houver 10 pequenos fragmentos florestais, é mais provável que a chuva de sementes seja mais rica do que em uma área equivalente que contenha apenas um único fragmento. “Isso representa uma baixa cobertura florestal nessa área. Esse fragmento está isolado e não vai receber muitas visitas de animais. Como resultado, recebe uma menor variedade de sementes. Logo, a tendência desse fragmento é se empobrecer ao longo do tempo em termos de estrutura e composição florística”, explica Pizo.
Isso ocorre porque, sem o trânsito dos animais entre diferentes espaços, as sementes não chegam. Com o passar do tempo, as árvores morrem sem que novas árvores tenham brotado para substituí-las. Assim, no decorrer dos anos, a diversidade de espécies diminui — em particular, a de espécies mais especializadas ou de crescimento mais lento. Como resultado, a floresta passa a ser dominada por espécies generalistas, que se adaptam mais facilmente a diferentes condições.
Mais sementes não significam uma floresta melhor
Outro resultado que chamou a atenção dos pesquisadores foi a constatação de que as espécies generalistas foram, justamente, as que mais apareceram na chuva de sementes das áreas mais fragmentadas. Isso indica que a simples existência de sementes em abundância não representa, por si só, um ambiente saudável. “Além de abundância, é preciso variedade”, afirma Pizo.
As árvores consideradas pioneiras e generalistas são adaptadas a ambientes abertos e às bordas de florestas. Como estratégia de sobrevivência, produzem sementes em grandes quantidades, que são espalhadas facilmente, garantindo a perpetuação da espécie. Além disso, a facilidade de se adaptar a diferentes condições de solo e clima aumenta ainda mais as chances de sobrevivência desse tipo de vegetação. Embora importantes em um momento inicial de restauração florestal, por garantirem uma cobertura vegetal rápida, elas não substituem a diversidade de uma floresta madura.
A distinção entre os diferentes tipos de espécies que estão se estabelecendo ajuda a compreender por que áreas aparentemente verdes, na verdade, não estão necessariamente saudáveis e podem estar passando por um processo de empobrecimento biológico. A floresta continua produzindo árvores, mas passa a ser formada por um conjunto cada vez menor de espécies, reduzindo sua biodiversidade.
Compreender essa mudança na composição das florestas é fundamental porque restaurar uma área não significa apenas aumentar a quantidade de árvores. É preciso criar condições para que espécies de diferentes grupos ecológicos consigam chegar e se estabelecer ao longo do tempo. Foi justamente essa constatação que levou os pesquisadores a discutir estratégias de restauração que possam favorecer uma chuva de sementes mais diversa.
Tradicionalmente, muitas iniciativas concentram esforços apenas na recuperação de áreas isoladas. O estudo sugere que esse trabalho será mais eficiente quando considerar toda a paisagem ao redor. Restaurar apenas um fragmento cercado por áreas completamente desmatadas pode não ser suficiente para garantir uma chuva de sementes diversificada. Por outro lado, aumentar a cobertura florestal em uma região, conectando fragmentos existentes e criando novos corredores de vegetação, favorece o deslocamento dos dispersores e aumenta as chances de chegada de espécies típicas de florestas maduras.
“A floresta depende das sementes para se manter íntegra e conservar sua diversidade ao longo do tempo. O que queremos em uma área florestada é uma chuva de sementes que, ano após ano, consiga manter aquela floresta com uma boa composição de espécies”, diz Pizo.
“Vimos que paisagens dotadas de maior cobertura vegetal possuem uma chuva de sementes mais rica e abundante. Isso nos mostra a importância de preservar as áreas de floresta, ainda que sejam fragmentadas, e promover a restauração florestal”, afirma.
Fonte: Jornal da UNESP | Malena Stariolo
